«Conocer la sociedad actual ayuda también a entender la de hace mil años, porque la arqueología va de personas»

¿Cómo surgió la oportunidad de inaugurar en Ourense este ciclo de conferencias?

El congreso me escribió hace unos seis meses y me pidió si podía venir a impartir la ponencia inaugural. Supongo que buscaban a alguien que mirase un poco más allá de España: alrededor del Mediterráneo y hacia el noroeste de Gran Bretaña. Yo suelo trabajar con panoramas amplios sobre la formación de Europa, mientras que el congreso se centra, sobre todo, en el análisis de la cerámica. Querían otra perspectiva.

¿La Sociedad de Estudios de Cerámica Antigua en Hispania (SECAH) tiene reputación internacional?

Por supuesto. El trabajo sobre cerámica antigua —especialmente romana— que se ha hecho en España, y en particular el que ha emanado de universidades como Barcelona o Vigo, es seguido en todo el Mediterráneo. Porque aporta cronologías a los yacimientos y, a partir de ahí, nos permite ver patrones de comercio y de poblamiento durante el periodo romano y después. Es un trabajo muy respetado.

Su conferencia se titula «Becoming Europe». ¿Qué significa «convertirse en Europa»?

Significa convertirse en la Europa que hoy reconocemos como Europa: un espacio con valores compartidos y una historia común que, en buena medida, arranca en época romana. Lo vinculo con la Europa posterior al Tratado de Roma de 1957. Lo que intento es preguntar cómo llegamos a la Europa feudal y de dónde surge, y rastrear esos orígenes mirando hacia el mundo romano.

Muchas veces en los colegios, el contacto que muchos tienen como único con esta etapa de la historia, se habla de la caída del Imperio Romano como si Europa se hubiera apagado. ¿Qué dice hoy la arqueología sobre ese tránsito?

Después llega un sistema distinto. Se pasa de un imperio basado en mercancías y gestionado por el Estado a un mundo gobernado más por potentados, por figuras fuertes y, en especial, por la Iglesia, con otra actitud ante la economía y la gestión. Ese cambio, que se produce entre finales del siglo V y el VI, se asienta en Europa occidental y se convierte en base del mundo carolingio, el de Carlomagno.

El congreso se focaliza en estudios de cerámica. ¿Cómo puede un fragmento de una ánfora o vajilla hechos hace miles de años hablar de redes comerciales o crisis sociales?

En apariencia no puede, pero hoy se estudian cantidades: cómo cambian los volúmenes en ciudades y campo, y cómo se mueven los materiales. Eso permite leer los «flujos» de cerámica como un indicador —un proxy— de cambios económicos. En España, como en Italia o el noroeste de Europa, se ve un declive claro, no necesariamente por invasiones, sino por factores económicos difíciles de explicar entonces y ahora.

Durante estas tres jornadas se hablará de todo tipo de yacimientos, algunos pequeños, como el de Valencia do Sil e Vilamartín de Valdeorras. ¿Qué aportan este tipo de hallazgos frente a las capitales imperiales?

Permiten ver el impacto real de la economía. En enclaves interiores, por ejemplo, las importaciones se vuelven cada vez más raras hasta desaparecer en el siglo VI, mientras que en la costa y en contextos urbanos siguen apareciendo. Midiendo número y variedad, no solo miras a quienes aparecen en la «gran historia», sino también a quienes no figuran en ella y, aun así, la sostienen. Es una forma de mirar la historia desde abajo.

¿Ha podido conocer el patrimonio arqueológico de Galicia y de Ourense?

Todavía no, aunque me gustaría. Esta es solo mi segunda vez en Galicia. La primera fue en 1974; era otro mundo, con otra economía y otra manera de gestionar las cosas, como se puede imaginar.

Ha excavado y dirigido proyectos en lugares muy diferentes: Albania, Italia, Creta, Malta... Al llegar por primera vez a un territorio, ¿qué es lo primero que observa?