Precios récord en proteína de suero por alta demanda, según Ever.Ag Insights

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Los consumidores de todo el mundo quieren más proteína en cada bocado, pero la industria láctea está teniendo dificultades para conseguirla.

Los atletas y los adultos mayores han usado durante mucho tiempo batidos y licuados mezclados con concentrado de proteína de suero —un subproducto en polvo de la elaboración del queso— para desarrollar o mantener músculo. Más recientemente, las empresas de alimentos la han espolvoreado en todo, desde cereales para el desayuno, Pop-Tarts y papas fritas hasta bagels, tortillas y bebidas de Starbucks, para satisfacer la creciente demanda de los consumidores.

El supermercado promedio en Estados Unidos ahora tiene 38.708 productos que publicitan su contenido de proteína, según NielsenIQ, una empresa de investigación de mercados. Pero el afán por atraer a compradores centrados en los ingredientes está provocando escasez de proteína de suero de grado alimentario y empujando los precios a récords.

"La demanda es muy sólida y, al parecer, por ahora está superando la oferta", explicó Kathleen Wolfley, vicepresidenta de Ever.Ag Insights, un proveedor de datos y empresa de consultoría para la industria agrícola.

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Wolfley comentó que los precios mayoristas de la proteína de suero comenzaron a subir en 2024, y el ritmo se aceleró el año pasado y en lo que va de este año.

El concentrado de proteína de suero con 80% de proteína —el tipo que suelen usar los fabricantes de alimentos y las empresas de suplementos como potenciador— se negocia en el mercado de materias primas lácteas en Estados Unidos a más de 13 dólares por libra (menos de medio kilo), un alza de 250% respecto de hace un año, según Ever.Ag. El aislado de proteína de suero, una versión más refinada que contiene al menos 90% de proteína, es 150% más caro que el año pasado, indicó la empresa.

Eso está elevando los precios para los consumidores. Los precios en Estados Unidos del polvo de concentrado de proteína de suero han aumentado alrededor de 15% el último año, mientras que el polvo de aislado de suero, de mayor calidad, ha registrado incrementos más pronunciados, según Datasembly, una empresa que monitorea precios.

La historia es similar en Europa. El concentrado de proteína de suero al 80% alcanzó a finales de mayo un récord promedio de 26.450 euros (30.518 dólares) por tonelada métrica, más del doble que hace menos de un año, según DCA Market Intelligence, una firma holandesa especializada en precios de materias primas.

La leche contiene dos proteínas: caseína y suero. Durante el proceso de elaboración del queso, la caseína —que forma cuajadas sólidas— se separa del suero líquido, que se seca para formar un polvo. Cada libra de queso produce nueve libras de suero, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

El consumo de leche en Estados Unidos ha caído durante décadas a medida que los estadounidenses se pasaron a bebidas como los refrescos. Pero el apetito por el queso se mantuvo fuerte, señaló Wolfley. Una nación de consumidores de queso generó mucha proteína de suero, y parte del excedente solía exportarse a China y otros países.

El hambre interna por bocadillos y comidas con alto contenido de proteína ahora está haciendo que más proteína de suero se quede en Estados Unidos para usarse como aditivo alimentario o suplemento nutricional. Las exportaciones estadounidenses a China de concentrado de proteína de suero al 80% y de aislado de proteína de suero cayeron 47% de enero a abril en comparación con el mismo periodo de cuatro meses de hace un año, según Vesper, una empresa con sede en Ámsterdam que rastrea precios de materias primas.

"Simplemente no hay suficiente producto para el cliente en Estados Unidos, y por lo tanto las exportaciones se han pausado tanto como ha sido posible", señala Jasper Endlich, analista lácteo de Vesper.

Endlich añadió que China está buscando más proteína de suero en Europa, que también está registrando escasez debido a la reducción de exportaciones desde Estados Unidos.