La amenaza estructural en los mercados petroleros

La incertidumbre política y la erosión institucional están debilitando las reglas, normas y mecanismos de coordinación que mantienen estables los mercados petroleros.

Por Adi Imsirovic, profesor de la Universidad de Oxford en  Royal Economic Society

El mercado petrolero se comporta de una manera que los modelos estándar no logran explicar. Los precios parecen divergir, la volatilidad es extrema y los principales indicadores envían señales contradictorias. El petróleo físico se cotiza con primas extremas, los mercados de futuros sugieren una resolución relativamente rápida del conflicto en Oriente Medio y la liquidez podría estar disminuyendo en algunos segmentos importantes del mercado. Esto no es solo una crisis de oferta. Es una señal de que algo más fundamental está bajo presión.

El ataque de Estados Unidos e Israel contra Irán, y el bloqueo del paso de una quinta parte del petróleo mundial por el estrecho de Ormuz, han puesto al descubierto una vulnerabilidad mucho más profunda: el deterioro de la arquitectura institucional que sustenta los mercados energéticos globales. Los acontecimientos políticos en Estados Unidos han introducido una nueva capa de incertidumbre, y la administración del presidente Donald Trump ha debilitado los marcos internacionales e institucionales de larga data diseñados para fomentar la estabilidad, la cooperación y la confianza de los inversores. Para un sector como el energético, donde los horizontes de inversión abarcan décadas, la erosión de las reglas del juego predecibles podría tener consecuencias significativas.

La economía institucional ofrece una perspectiva valiosa para interpretar estos acontecimientos. La obra de premios Nobel como Douglass North, Oliver Williamson y Elinor Ostrom subraya cómo las reglas, las normas y las estructuras de gobernanza permiten el funcionamiento de los mercados al reducir la incertidumbre, los costes de transacción y el oportunismo. Como argumentó North, las instituciones son las «reglas del juego» que permiten que los sistemas complejos operen mediante la cooperación en lugar de la coerción. Cuando estas reglas se debilitan, las expectativas se vuelven inestables y los resultados del mercado, más erráticos. La actual turbulencia en el mercado petrolero puede entenderse precisamente en estos términos.

En el centro de la crisis se encuentra el estrecho de Ormuz. Si bien a menudo se describe como un cuello de botella físico, también lo es desde un punto de vista institucional. Su funcionamiento depende de normas jurídicas, una aplicación creíble y la moderación entre los actores regionales. En palabras de Ostrom, el estrecho es un bien común global, sostenido por reglas compartidas y aplicado por las potencias mundiales. Cuando esas reglas se ponen en tela de juicio, el sistema no se ajusta fácilmente, sino que se fragmenta.

Las señales más inmediatas de esto son los costos de flete y las primas de seguro considerablemente más altos. La cobertura contra riesgos de guerra para los buques que transitan por el Golfo se ha multiplicado. Esto refleja algo más que un mayor riesgo; indica una falla en la capacidad de fijar el precio de ese riesgo dentro del marco actual. En términos de Williamson, los costos de transacción ya no son marginales, sino casi prohibitivos. Las numerosas declaraciones de cláusulas de fuerza mayor ilustran aún más este punto: los contratos se suspenden, las obligaciones se aplazan y las relaciones comerciales se tensan. Cuando los contratos no pueden fijarse ni ejecutarse de manera confiable, la actividad del mercado se contrae y se fragmenta.

Una segunda falla radica en la fijación de precios en sí misma. Los índices de referencia del petróleo, como el Brent y el West Texas Intermediate (WTI), no son simplemente precios. Son mecanismos institucionales que coordinan las expectativas y las actividades de consumo, almacenamiento y producción en los mercados globales. Su credibilidad depende de la liquidez, la transparencia y la confianza compartida en las normas establecidas.

En las condiciones actuales, esa credibilidad se está debilitando. Las interrupciones en las exportaciones del Golfo Pérsico han obligado a las agencias de información de precios a cambiar sus metodologías de referencia (excluyendo ciertos tipos de petróleo que se cargan en el Golfo sin añadir otros alternativos).

Esto ha reducido la liquidez y ha abierto la puerta a una posible manipulación del mercado (véase la figura 1).

Al mismo tiempo, los reguladores investigan repetidas operaciones sospechosas en torno a importantes anuncios geopolíticos, lo que genera preocupación sobre la integridad del mercado. Estas operaciones, por un valor de cientos de millones de dólares, parecían anticipar cambios en la política estadounidense que no se habían hecho públicos y que afectaron significativamente los precios del mercado. En consecuencia, la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos de Estados Unidos (CFTC) ha iniciado una investigación formal.

El resultado es una aparente desconexión entre los mercados físicos y financieros. El petróleo físico se negocia con primas récord respecto a los futuros (véase la Figura 2), mientras que las diferencias de precios regionales se han ampliado drásticamente debido a los elevados costos de flete. Como señaló Fatih Birol, director de la Agencia Internacional de Energía (AIE), «los precios ya son altos, pero no reflejan la gravedad del problema… pronto veremos que convergerán». Es decir, los mercados petroleros están teniendo dificultades para procesar la extrema incertidumbre geopolítica.

Desde la perspectiva de North, esto representa un debilitamiento de la capacidad institucional para anclar las expectativas. Los precios pierden información relevante y la función de coordinación de los mercados se deteriora. La volatilidad es consecuencia de la presión que sufren los mecanismos institucionales en un contexto de extrema incertidumbre. El aumento del trading algorítmico tras los anuncios de noticias —bajo la administración Trump, se producen numerosos mensajes, a menudo erráticos— amplifica aún más las fluctuaciones de precios a corto plazo, reforzando la volatilidad.

Las reservas estratégicas de petróleo, consideradas durante mucho tiempo instituciones estabilizadoras, también están bajo presión. Su eficacia depende no solo de los volúmenes físicos, sino también de la coordinación de los países consumidores. A medida que los países priorizan sus necesidades internas y restringen las exportaciones (como han hecho China, Tailandia, India y otros), la cooperación internacional se debilita. En palabras de Ostrom, esto refleja una erosión en la gestión colectiva de un recurso estratégico compartido.