Estados Unidos suministra la mayor parte del plasma del mundo. Ningún país depende más de él que China

Mientras observaba cómo el líquido amarillo pálido goteaba en la vena de su madre, Ge Lan sintió el peso de cada gota.

Su madre, que se recuperaba de una cirugía por cáncer de estómago, dependía de infusiones diarias de albúmina humana para restablecer sus niveles de proteínas en sangre. Con un precio aproximado de US$ 46 por frasco de 10 gramos, este producto sanguíneo importado era el medicamento más caro del tratamiento de su madre.

“Solo espero que se recupere pronto”, dijo el hombre de 44 años a CNN. “También me preocupa el dinero, pero no tengo otra opción”.

En dos meses, su madre utilizó 72 frascos, lo que le costó a Ge, una empleada de una tienda local en Henan, en el centro de China, el equivalente a siete meses de sueldo. Sin la ayuda de su hermana, Ge afirmó que simplemente no habría podido costear el tratamiento, y que, sin él, la salud de su madre podría empeorar.

China es el mayor consumidor mundial de albúmina humana, la proteína más abundante en el plasma, que se utiliza ampliamente en el tratamiento de traumatismos graves como las quemaduras y para restablecer los niveles de proteínas en la sangre en casos de afecciones crónicas, como las enfermedades hepáticas.

Sin embargo, lleva mucho tiempo sufriendo una escasez interna, debido en gran parte a las estrictas normas sobre la recolección de plasma —un legado del escándalo de la infección por VIH de la década de 1990— y sigue dependiendo en gran medida del plasma de su mayor rival geopolítico, Estados Unidos, para gran parte de su suministro de albúmina humana.

Estados Unidos suministra aproximadamente el 70 % del plasma a nivel mundial y es uno de los pocos países que remunera a los donantes. Cada año, millones de estadounidenses donan sus brazos para cubrir gastos cotidianos, como Sky Tucker, de 25 años.

“Si bien sé que podría salvar una vida, la mayor parte del tiempo me preocupa si voy a tener mi próxima comida o si podré alimentar a mis gatos”, dijo la estudiante de un colegio comunitario que vendió plasma dos veces por semana durante siete años para llegar a fin de mes.

Según un estudio de 2024, del que fueron coautores investigadores de las autoridades nacionales chinas y de la provincia de Zhejiang encargadas de la inspección de medicamentos, más del 60 % del mercado chino de albúmina es abastecido por fabricantes extranjeros y se elabora íntegramente a partir de plasma recogido en Estados Unidos.

Esa dependencia conlleva riesgos crecientes para los pacientes chinos.

Investigadores explicaron a CNN que la escasez de plasma en China podría dejar a los pacientes vulnerables a la falta de medicamentos y al aumento de precios si los flujos de suministro, dominados por Estados Unidos, se ven interrumpidos por tensiones geopolíticas o emergencias sanitarias mundiales, como la pandemia de Covid-19.

Beijing parece ser cada vez más consciente de esa vulnerabilidad.

“Por eso querían aumentar la capacidad de recolección de plasma en el mercado chino”, dijo Xi Chen, profesor asociado de Salud Pública en la Universidad de Yale.

Tras la apertura de decenas de nuevos centros autorizados de recolección de plasma en 2023, el país autorizó su primera albúmina a base de arroz para su comercialización el pasado mes de julio, como parte de una iniciativa más amplia para reducir la dependencia del plasma estadounidense.

A pesar de los esfuerzos, China sigue enfrentándose a un déficit anual de alrededor de 6.000 toneladas de plasma, según un cálculo de CNN basado en datos de la industria y una estimación de la demanda interna citada por los medios estatales chinos.