Una ruta marítima gélida en el extremo norte del mundo está uniendo a China y Rusia

El hielo aún cubría las aguas cuando el imponente petrolero Christophe de Margerie zarpó a finales de mayo en su primer viaje de la temporada por la Ruta Marítima del Norte.

Según datos de transporte marítimo, acababa de hacer escala en un puerto conectado con Arctic LNG-2, una planta de gas natural licuado autorizada por Estados Unidos, ubicada en el Ártico ruso. Desde allí, escoltado en gran parte por un rompehielos, el petrolero navegó a través de miles de kilómetros de aguas árticas y el mar de Bering.

Su viaje, de aproximadamente dos semanas, finalizó en la península de Kamchatka, en el Extremo Oriente ruso, donde el petrolero se adentró en una bahía apartada que antiguamente albergaba un asentamiento militar soviético.

Allí, imágenes satelitales revisadas por CNN muestran al Christophe de Margerie junto a una extensa plataforma flotante de almacenamiento, en una formación típica de transferencias de carga entre buques. Según datos de Tráfico Marítimo, el buque cisterna aparentemente descargó su cargamento, incluido en la lista negra, en la unidad antes de iniciar su viaje de regreso al Ártico.

Atrapada en hielo impenetrable durante gran parte del año y navegable sin rompehielos solo durante un breve período estival, la Ruta Marítima del Norte (RMN), controlada por Moscú, es una arteria controvertida que atraviesa una región que se perfila cada vez más como un nuevo escenario de rivalidad entre grandes potencias.

Un análisis de CNN de los datos de transporte marítimo recopilados por el Centro para la Logística del Alto Norte, con sede en Noruega, muestra que, desde la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, el tránsito internacional a lo largo de la ruta ha estado dominado por el comercio con un solo actor extranjero: China.

Este comercio, que apuntala la economía de guerra de Rusia e impulsa la seguridad energética de China, se produce en paralelo a la expansión de las operaciones navieras chinas en la zona y a la creciente preocupación en Occidente de que la presencia china allí pueda presagiar un futuro uso militar.

Un día después de que el Christophe de Margerie zarpara de la península de Kamchatka, un segundo petrolero sancionado por Estados Unidos, el Arctic Mulan, llegó a la desembocadura de la misma bahía. Permaneció allí durante varios días antes de ser remolcado junto a la misma plataforma flotante de almacenamiento, donde apagó su dispositivo de seguimiento durante aproximadamente un día, según muestran los datos del transpondedor.

El cielo nublado dificultó que los satélites captaran lo que sucedió después, pero un día más tarde el transpondedor del buque se reactivó y, probablemente con la carga rusa a bordo, comenzó su viaje hacia el puerto chino de Beihai.

Una imagen satelital capturada 11 días después, según CNN, muestra al Arctic Mulan atracado en el puerto del sur de China, donde una terminal ha sido “reservada para recibir cargamentos de GNL rusos sancionados” desde septiembre pasado, según Charles Costerousse, analista sénior de GNL en la firma de inteligencia comercial Kpler.

Los datos de transporte marítimo muestran que la transferencia se repitió con los mismos buques en julio, lo que subraya cómo la Ruta Marítima del Norte se ha convertido en una vía rápida para que China acceda al combustible sancionado por Estados Unidos.

Ahora, mientras un conflicto liderado por Estados Unidos, esta vez en Medio Oriente, ha dejado varados petroleros y gaseros y ha paralizado el comercio mundial, China y Rusia se preparan para lo que podría ser una temporada récord en esta ruta marítima alternativa en el extremo norte del planeta.

Para China, esto también significa un año excepcional en una región donde desde hace tiempo busca expandir su presencia como autoproclamado “estado cercano al Ártico”, y donde el deshielo podría abrir temporadas más largas y más rutas en las próximas décadas.

“(China tiene) una enorme frontera por delante”, afirmó Daisuke Harada, director general de la unidad de negocios de energía de la Organización Japonesa para la Seguridad Energética y de Metales, respaldada por el gobierno, quien conoce bien el desarrollo del proyecto Arctic LNG-2 y las operaciones de China en la región.

El presidente de Rusia, Vladimir Putin, ha pryectado durante mucho tiempo que la ruta de 5.600 kilómetros a lo largo de la escarpada costa ártica rusa se convierta en una arteria principal para el comercio y un motor de inversión en puertos y yacimientos de petróleo y gas rusos.