El helio se convierte en la nueva pieza estratégica de la guerra tecnológica entre China y EEUU

La industria de los semiconductores tiene una nueva preocupación que no está relacionada con las máquinas de litografía ni con las tierras raras. El helio, conocido principalmente por inflar globos, se ha convertido en otro recurso estratégico capaz de alterar la producción mundial de chips.

China anunció el 10 de julio de 2026 la suspensión temporal e inmediata de sus exportaciones de helio. Pekín justificó la medida mediante su Ley de Comercio Exterior, aunque no explicó cuánto tiempo permanecerá vigente. La decisión llega cuando la guerra en Oriente Medio ya había reducido la disponibilidad internacional del gas y elevado sus precios.

El gran beneficiado inicial es Estados Unidos. Un análisis de datos aduaneros realizado por Nikkei Asia señala que el país se convirtió en el principal origen del helio importado por Japón, Corea del Sur y Taiwán, tres de los mayores centros de fabricación de semiconductores del mundo.

El helio posee varias propiedades difíciles de reemplazar. Es químicamente inerte, conduce bien el calor y puede trabajar a temperaturas extremadamente bajas sin reaccionar con otros materiales.

En las fábricas de semiconductores se utiliza para controlar la temperatura de las obleas durante procesos como el grabado por plasma. También interviene en operaciones de purga, detección de fugas y refrigeración de equipos sensibles. Una interrupción prolongada puede obligar a reducir la producción o modificar procesos que necesitan condiciones muy precisas.

Su disponibilidad es limitada porque no puede fabricarse de forma rentable mediante procesos industriales convencionales. Se obtiene principalmente como subproducto de determinados yacimientos de gas natural con concentraciones suficientemente elevadas.

Estados Unidos y Catar concentran más de tres cuartas partes de la producción mundial, una situación que deja a la cadena expuesta cuando alguno de esos proveedores tiene problemas.

El veto chino puede parecer una demostración de poder similar a sus restricciones sobre el galio, el germanio o algunas tierras raras. Sin embargo, existe una diferencia importante: China no domina la producción mundial de helio.

El país produce menos del 15% del gas que consume y depende en gran medida de las importaciones, especialmente de Catar. La prohibición parece orientada principalmente a conservar dentro del país las reservas disponibles y proteger industrias estratégicas como la fabricación de chips, más que a utilizar el helio como una herramienta de presión internacional.

Aun así, retirar incluso una cantidad limitada de un mercado ya ajustado puede aumentar la incertidumbre, elevar los precios y obligar a los compradores asiáticos a buscar contratos alternativos.

China cierra el grifo del helio y EEUU se convierte en el gran beneficiado ante la guerra de Irán https://t.co/dRYW2Z80ca pic.twitter.com/vgzzDJFCg3

La crisis comenzó a sentirse meses antes del veto chino. Los ataques contra instalaciones energéticas cataríes y las tensiones alrededor del estrecho de Ormuz afectaron a un país que aporta cerca de un tercio del helio mundial.

Corea del Sur llegó a disponer de reservas suficientes para mantener durante varios meses la actividad de empresas como Samsung y SK Hynix. Sin embargo, los fabricantes comenzaron a pagar primas y reforzar contratos con proveedores estadounidenses para reducir su exposición a Catar.

Taiwán también pidió crear reservas estratégicas de helio y gas natural licuado. La isla alberga a TSMC y otros fabricantes esenciales, pero carece de grandes recursos energéticos propios y depende casi por completo de las importaciones.

Japón se encuentra en una posición algo más cómoda porque ya recibía una parte importante de su helio desde Estados Unidos. Aun así, la competencia por el suministro puede elevar los costos para toda la región.