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Como parte de la inminente crisis humanitaria a raíz de las inundaciones repentinas en Nepal, la salud y la seguridad de decenas de miles de niños están en riesgo en refugios superpoblados y sin lo básico. El número de personas en un refugio se duplicó en una sola tarde, según informó Save the Children.

El recuento oficial de víctimas mortales por las inundaciones en este empobrecido país del sur de Asia ascendió a 1.003 el martes, el sexto día tras la catástrofe, a medida que los equipos de rescate recuperaban más cuerpos en ocho distritos del país. Se confirmaron dieciséis muertes en el lado chino. El número de desaparecidos en Nepal ha llegado a 3.916, mientras que los medios estatales chinos informaron de 546 personas desaparecidas.

Los equipos de rescate tienen dificultades para hacer frente a la situación. Cientos de trabajadores siguen atrapados en un enorme sistema de túneles llenos de lodo en las centrales hidroeléctricas a lo largo del río Trishuli. Entre los desaparecidos también se encuentran varios cientos de comerciantes, choferes de camión y trabajadores relacionados con la aduana.

La red de carreteras de Nepal ha quedado colapsada en todas las regiones montañosas del centro del país, lo que dificulta gravemente las operaciones de emergencia. Las carreteras de Rasuwa y Nuwakot han sido arrasadas o sepultadas por deslizamientos de tierra, mientras que las principales rutas, incluidas las autopistas Trishuli–Mailung–Syabrubesi, Pasang Lhamu y Prithvi, están bloqueadas. Comunidades enteras han quedado aisladas, lo que ha cortado el suministro de provisiones, el equipo de rescate y el acceso de los equipos de emergencia.

Según un informe del Kathmandu Post del 1 de septiembre, los retrasos en el transporte de la maquinaria necesaria han obligado a los equipos de rescate a excavar a mano en sitios como el proyecto Upper Trishuli 3A, a través de lodo profundo y escombros.

UNICEF informa que alrededor de 22.100 niños en los distritos de Rasuwa, Nuwakot, Dhading, Gorkha y Tanahun se han visto gravemente afectados. Aproximadamente el 70 por ciento de los niños en las zonas más afectadas han perdido al menos a uno de sus padres. Alrededor de 10.500 mujeres embarazadas y en período de lactancia necesitarán apoyo nutricional, y 2.600 niños menores de cinco años necesitarán tratamiento para la desnutrición aguda.

Alice Akunga, representante de UNICEF en Nepal, dijo: «Los niños de Rasuwa y Dhading vieron cómo sus vidas se desvanecían literalmente ante sus ojos en muy poco tiempo... A medida que aumenta el número de víctimas mortales, sabemos que esta tragedia está lejos de terminar. Los niños que han sobrevivido a las inundaciones ahora enfrentan un mayor riesgo de contraer enfermedades, sufrir desnutrición, violencia y explotación». Los extensos daños y la destrucción de los centros de salud implican que los niños y las familias no están recibiendo atención cuando más la necesitan.

Al menos 18 escuelas han quedado destruidas y otras 20 han sufrido daños. Además, según UNICEF, se estima que 10.000 niños en edad escolar necesitan ahora asistencia educativa inmediata, lo que incluye acceso a instalaciones de aprendizaje provisionales, recursos educativos alternativos y apoyo psicosocial. Con muchas rutas arrasadas y las aldeas aisladas, un gran número de niños sigue sin poder regresar a la escuela ni llegar a los puntos de socorro.

Save the Children informó que un sobreviviente de 57 años, que se encontraba con su familia en un centro de acogida en Nuwakot, dijo que algunos de sus nietos tenían tos, mientras que otros niños del centro habían desarrollado fiebre baja. Dijo: «Había mucha suciedad y sentíamos que íbamos a enfermarnos». Su esposa dijo: «Estuvimos al aire libre demasiado tiempo, por lo que tenemos la garganta irritada y fiebre».

Se ha vuelto viral una historia sobre cómo se salvó a 900 niños. Al recibir llamadas sobre el desastre, el director Rajendra Dawadi de la Escuela Secundaria Tribhuvan Trishuli en Nuwakot, en el centro-norte de Nepal, decidió rápidamente evacuar y les dijo a los niños que huyeran a terreno más elevado. Momentos después, un torrente de lodo, rocas y agua arrasó la escuela, arrasando las aulas y arrastrando estructuras enteras.

En otra historia, Karbir Gaire, oficial de aduanas e información de la Oficina de Aduanas de Rasuwa, en Nepal, vio venir la enorme inundación y se salvó a sí mismo y a varias otras personas al correr inmediatamente cuesta arriba. Más tarde, la inundación de lodo arrasó con las estructuras circundantes. Según Gaire, incluso los segundos fueron decisivos: solo se salvaron aquellos que vieron venir el desastre y huyeron para salvar sus vidas, mientras que otros perecieron.

Esto indica cuántas vidas más se podrían haber salvado si en Nepal hubiera estado en funcionamiento un sistema de alerta temprana (EWS) sólido. El EWS en los distritos del norte afectados por las inundaciones sufrió una falla sin precedentes. Los medidores de nivel de Nepal están diseñados para alertar sobre los peligros de las lluvias monzónicas, pero el sistema no fue construido para advertir sobre las inundaciones repentinas. Las estaciones de monitoreo situadas río arriba en Nepal fueron arrasadas por las inundaciones antes de que se pudieran enviar las alertas.

Austin Lord, un antropólogo, declaró al New York Times el 27 de agosto que el deslizamiento de tierra se produjo en un «punto ciego» en el lado norte de la cordillera de Langtang, en Nepal, una zona que, según él, estaba escasamente poblada y apenas era monitoreada por geólogos.

La insuficiencia del sistema de alerta no fue el único fallo. Las inundaciones causaron una devastación tremenda en las aldeas ribereñas, los proyectos hidroeléctricos y la red de carreteras. El Kathmandu Post señaló en una de sus columnas del 27 de agosto que la infraestructura ribereña está diseñada en función de promedios históricos de 50 a 100 años que están muy desactualizados porque «el cambio climático ha alterado los patrones meteorológicos, provocando lluvias torrenciales, intensos flujos de escombros y grandes cargas de sedimentos».

No se trata simplemente de un desastre natural, sino de uno provocado por el calentamiento global causado por el ser humano en el Hindu Kush-Himalaya. Se le conoce como el «Tercer Polo» porque alberga las mayores reservas de hielo fuera de las regiones del Ártico y la Antártida. El derretimiento de los glaciares, la formación de lagos inestables represados por morrenas y la creciente frecuencia de las inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares (GLOF, por sus siglas en inglés) son los procesos físicos. Los procesos sociales —décadas de falta de inversión en infraestructura, la mercantilización de la tierra y el agua, y la priorización de las ganancias privadas sobre la seguridad pública bajo el capitalismo— son los que convirtieron esos procesos en un desastre humano.