Tres Doritos después… ¿se nos desinfló el felino?

En febrero de 2024, Bank of America (BofA) bautizó a la economía costarricense como una “economía jaguar”. La etiqueta nació de un informe titulado Jaguar Economy and the Spillovers from Export-led Growth. La metáfora fue tan buena que no se quedó en el reporte; pronto se convirtió en consigna política, símbolo oficial y prendedor de solapa. Si Asia tenía tigres, Costa Rica podía tener su propio felino.

El documento describía una combinación que más de un país habría envidiado: Costa Rica tenía un crecimiento elevado, inflación negativa, exportaciones dinámicas, abundante inversión extranjera (IED) y un colón que se apreciaba, aparentemente víctima del propio éxito del país.

Según BofA, el auge exportador estaba reduciendo el desempleo, mejorando la balanza de pagos y fortaleciendo la moneda, con efectos favorables incluso sobre la deuda pública. El jaguar no solo corría, también generaba empleo, acumulaba reservas y ayudaba a ordenar las finanzas públicas.

Dos años y medio después, la sorpresa no está en los datos (como hemos dicho reiteradamente en nuestros artículos anteriores), sino en el cambio de percepción de los mismos analistas de BofA. Su nuevo informe, Costa Rica: Exporters’ Hurdles, advierte sobre pérdida de competitividad, menor dinamismo exportador, costos laborales crecientes en dólares y empresas que reducen jornadas, trasladan operaciones o reconsideran inversiones. Dicen que solo los ríos y los tontos no se devuelven; por fortuna, los analistas de los bancos de inversión sí lo hacen.

A nuestro juicio, el error del análisis inicial fue confundir una buena racha coyuntural con una nueva condición estructural, y el crecimiento de una parte de la economía con la fortaleza del animal.

El primer informe no surgió del aire. En 2023, la economía crecía más de 5%; las exportaciones de bienes y servicios acumulaban tres años de aumentos superiores al 10% y la IED superaba ampliamente el déficit de la cuenta corriente. BofA destacaba, además, el aumento de la productividad, la recuperación de los salarios reales, el turismo y la expansión de las empresas instaladas en zonas francas.

Incluso pronosticaba crecimientos superiores al 4,0% para los años venideros, augurando una reducción en el desempleo y un fortalecimiento del colón. Digamos que sí había razones para creer que el país tenía rasgos de jaguar.

El problema, en nuestro criterio, es que nunca se midió el felino y menos hasta dónde llegaba su territorio. Buena parte del dinamismo provenía de factores coyunturales internos y externos.

Una parte importante del crecimiento reciente se apoyó en tres impulsos que le allanaron la pendiente. Los avances eran reales, pero no todos podían mantenerse de forma indefinida.

El primer impulso fue el rebote pospandemia. Cuando una actividad regresa desde niveles anormalmente bajos, cualquier recuperación puede parecer extraordinaria. La reactivación del turismo y de algunos servicios produjo cifras muy altas, pero ninguna economía puede rebotar todos los años. Una vez recuperado el terreno perdido, el crecimiento tenía que volver a velocidades más normales.

El segundo impulso fue la rápida expansión de la industria de dispositivos médicos. Este sector constituye uno de los grandes éxitos productivos del país, pero su actividad permanece concentrada en un grupo relativamente pequeño de empresas de alta productividad y mantiene encadenamientos limitados con el resto de la economía. Su crecimiento también enfrenta un límite: la oferta de personal calificado no aumenta al mismo ritmo que la industria requiere.

El tercer impulso, más reciente, fue el adelanto de pedidos desde Estados Unidos durante 2025 a pesar de los aranceles. El último informe de BofA reconoce que este frontloading fue la principal razón por la cual las exportaciones manufactureras crecieron alrededor de 20% ese año. Ante la incertidumbre creada por los nuevos aranceles, los compradores estadounidenses anticiparon importaciones que habrían realizado después.

En 2024, BofA interpretó la apreciación del colón como resultado del aumento de la productividad, IED y la mejora de las cuentas externas. Para el banco, era una señal de fortaleza. Irónicamente, el informe no ponderó suficientemente los efectos que esa misma apreciación tendrían sobre las actividades que hacían correr al jaguar.

Con una apreciación acumulada superior al 30% –más de 10% tan solo en 2026–, las exportaciones crecen hoy si acaso a una tercera parte de lo que lo hacían, mientras que hay trabajadores perdiendo sus empleos tanto en empresas transnacionales como nacionales. Tanto músculo terminó provocando un calambre.

La Cámara de Industrias encontró recientemente que el 84% de las empresas de zonas francas situaba la apreciación entre sus tres principales problemas de competitividad. Algunas compañías respondieron reduciendo jornadas, moderando salarios, trasladando actividades a otros países o reconsiderando inversiones futuras.