Estados Unidos tiene tantísimas tierras raras que podría desbancar a China según un estudio científico

¿Tienen Estados Unidos y Canadá lo necesario para dejar de depender de las importaciones de tierras raras? Según un nuevo estudio de la Universidad de Michigan, la respuesta corta es que sí, existen yacimientos suficientes en ambos territorios. Pero hay un obstáculo difícil de sortear. Los investigadores advierten que explotar estos recursos no va a ser barato, requerirá un fuerte respaldo estatal y, sobre todo, una estrecha alianza entre estos dos países para que la iniciativa sea realmente viable frente a la competencia externa.

No son nombres comunes para la mayoría de nosotros: neodimio, praseodimio, disprosio o terbio. No obstante, estas tierras raras están detrás de los motores de los vehículos eléctricos, los aerogeneradores de las turbinas eólicas y gran parte de la tecnología de defensa de última generación. Su gran valor radica en que permiten fabricar imanes increíblemente potentes. Sin ellos, los motores eléctricos serían mucho más pesados y bastante menos eficientes. Con tanto en juego, asegurar un suministro propio ha pasado a convertirse en un asunto de seguridad nacional y de viabilidad para la transición energética.

El problema actual es principalmente de costes. Hoy por hoy, sale mucho más barato comprar estos materiales fuera, sobre todo a China. El gigante asiático lleva desde los años 80 invirtiendo mucho dinero en minas, plantas de procesamiento y redes de distribución muy eficientes, lo que le permite controlar cerca del 70 % del mercado mundial. Para competir con esta estructura, el estudio señala que Estados Unidos y Canadá deben afinar muy bien sus procesos de extracción y contar con cierta planificación estatal. Si se produce demasiado de golpe, los precios caerán y las nuevas empresas locales quebrarán antes de consolidarse.

También hay que tener en cuenta que no todas las minas ofrecen la misma calidad. De hecho, la investigación revela que, salvo por la mina de Mountain Pass en California, los yacimientos son de menor calidad que los de China o Australia. Pero esto no los descarta por completo. Los autores explican que la diferencia es lo suficientemente pequeña como para que, con el apoyo del gobierno o con precios de mercado altos, sigan siendo viables. Incluso, el encarecimiento de la extracción inicial podría compensarse si se consigue ahorrar en los pasos posteriores de procesamiento y fabricación a nivel local.

Aquí es donde entra en juego la estrategia de cooperación. Por un lado, Estados Unidos tiene potencial para autoabastecerse de tierras raras "ligeras", como el lantano o el neodimio, que abundan más en su territorio. Por otro lado, para las tierras raras pesadas como el disprosio y el terbio, que son mucho más escasas y críticas para imanes que soportan altas temperaturas, la alianza con Canadá se vuelve imprescindible si se quiere blindar la cadena de suministro ante posibles crisis globales.

La prisa por avanzar en este sector no es casualidad. Se calcula que la demanda global de estos materiales saltará de las 91 kilotoneladas registradas en 2024 a unas 150 kilotoneladas para 2040. Con este panorama en mente, el equipo de investigación, que publicó sus conclusiones en la revista Resources, Conservation & Recycling, ya prepara su siguiente paso. Quieren analizar si las reservas de estos cuatro metales clave bastarán para cubrir el previsible crecimiento de los vehículos eléctricos hasta el año 2050.