China y Estados Unidos ya pelean por la energía del futuro

Tribuna de Diego Balverde, especialista en Finanzas Climáticas y Economista del Banco Central Europeo

La mayoría de las personas todavía cree que la gran disputa entre China y Estados Unidos sigue siendo una guerra comercial clásica hecha de aranceles, exportaciones y tensiones diplomáticas. Pero debajo de esa superficie se está desarrollando algo muchísimo más profundo y probablemente mucho más peligroso porque la verdadera batalla ya no es solamente por productos, fábricas o balanzas comerciales, sino por el control de la infraestructura energética y tecnológica que sostendrá la economía mundial durante las próximas décadas.

La próxima superpotencia global probablemente no será únicamente la que tenga más petróleo, más soldados o más bancos, sino la que logre controlar simultáneamente inteligencia artificial, electricidad, centros de datos, baterías, minerales estratégicos, redes energéticas y capacidad de financiamiento industrial. Ahí está el nuevo mapa del poder mundial y tanto Washington como Pekín ya reorganizan cientos de miles de millones de dólares alrededor de esa idea, mientras Europa intenta reaccionar y gran parte del resto del planeta todavía no termina de entender la velocidad del cambio.

La dimensión económica de esta guerra ya es gigantesca. Estados Unidos continúa siendo la mayor economía del planeta, con un PBI cercano a los 29 billones de dólares, mientras China se aproxima a los 19 billones. Pero el verdadero problema para Washington no es solamente el tamaño actual de la economía china, sino la velocidad con la que Pekín logró capturar sectores industriales críticos del siglo XXI.

China domina hoy más del 80% del procesamiento global de tierras raras, controla gran parte de la refinación de litio, grafito y minerales estratégicos, y concentra una enorme parte de la producción mundial de paneles solares, baterías y componentes vinculados a la transición energética. Más del 75% de las baterías de ion-litio del mundo se fabrican directa o indirectamente dentro de cadenas industriales chinas y empresas como CATL o BYD crecieron hasta convertirse en actores globales capaces de disputar liderazgo tecnológico incluso frente a gigantes occidentales históricos.

Ahí aparece el primer dato clave de esta nueva guerra económica, porque la energía deja de ser solamente petróleo y gas. Ahora también es capacidad de almacenamiento eléctrico, minerales críticos y control de cadenas industriales completas. Durante décadas, Estados Unidos dominó buena parte de la economía mundial gracias al dólar, a la tecnología, el sistema financiero y el poder militar.

Pero China encontró una forma distinta de ganar influencia: controlar manufactura estratégica e infraestructura industrial. Mientras Occidente deslocalizaba fábricas buscando costes bajos, China utilizó décadas de crecimiento para construir ecosistemas completos alrededor de baterías, minerales, energía solar, vehículos eléctricos y electrónica avanzada. El resultado es brutal. Hoy Estados Unidos depende parcialmente de cadenas industriales vinculadas a China para sostener parte de su propia transición energética.

Ese es el verdadero motivo detrás de las tensiones actuales. Washington ya entendió que el problema no es únicamente comercial, sino estratégico. Por eso Estados Unidos comenzó a responder mediante subsidios industriales gigantescos. El Inflation Reduction Act moviliza más de 369.000 millones de dólares vinculados a energía, tecnología, infraestructura limpia y relocalización industrial, mientras la CHIPS Act destina decenas de miles de millones adicionales a semiconductores y producción tecnológica avanzada. La lógica detrás de esos programas es extremadamente clara: reconstruir capacidad industrial estratégica antes de que la dependencia tecnológica respecto de China se vuelva irreversible.

Los números muestran el tamaño del problema. China produce más del 60% de los vehículos eléctricos del mundo y controla una parte enorme de la capacidad global de refinación de minerales críticos.

CATL sola concentra cerca de un tercio del mercado global de baterías para vehículos eléctricos y BYD ya compite directamente con Tesla en volumen mundial de ventas. El gigante asiático, además, instaló más paneles solares durante los últimos años que gran parte del resto del planeta combinado, y continúa expandiendo infraestructura energética a una velocidad difícil de igualar.

En 2024, China instaló más capacidad solar y eólica que muchas economías desarrolladas juntas, mientras simultáneamente expande centrales nucleares, redes eléctricas y almacenamiento energético masivo.

Estados Unidos conserva ventajas enormes en innovación, mercados financieros y capacidad tecnológica avanzada, pero empieza a enfrentar una realidad incómoda: no alcanza solamente con diseñar tecnología si otra potencia controla producción industrial, refinación de minerales y capacidad manufacturera a escala gigantesca.

Aquí comienza una nueva lógica económica global, donde el verdadero poder ya no está únicamente en la propiedad intelectual, sino en la capacidad de producir físicamente infraestructura crítica.

El conflicto alrededor de los semiconductores muestra perfectamente esta tensión. Estados Unidos intenta limitar el acceso chino a chips avanzados, inteligencia artificial y equipamiento estratégico, mientras China acelera el desarrollo interno y la expansión industrial propia.

La razón es simple: sin chips avanzados no existe inteligencia artificial competitiva y sin inteligencia artificial la próxima revolución productiva puede quedar parcialmente fuera de control occidental. Empresas como NVIDIA, TSMC, Huawei, Intel o AMD ya no representan solamente negocios privados. Representan piezas centrales dentro de una disputa geopolítica global.