Desaceleración de zonas francas enciende señales de alerta sobre la competitividad de Costa Rica

Costa Rica enfrenta el reto de mantener su atractivo para la inversión extranjera directa en un escenario internacional cada vez más competitivo, mientras las zonas francas muestran señales de una menor velocidad de crecimiento durante 2026.

El régimen continúa siendo uno de los principales motores de la economía costarricense, particularmente por su aporte a las exportaciones y a la llegada de capital extranjero. Sin embargo, para Federico Quesada Chaves, director de la Escuela de Ciencias de la Administración (ECA) de la Universidad Estatal a Distancia (UNED), la desaceleración debe servir como una señal para revisar las condiciones que sostienen la competitividad del país.

Quesada considera que factores como la apreciación del colón, el aumento en los costos de materias primas, las limitaciones de infraestructura y la incorporación de nuevas tecnologías podrían incidir en las decisiones de las compañías multinacionales que evalúan instalarse o ampliar operaciones en Costa Rica.

El académico sostiene que el fenómeno debe analizarse dentro de un contexto internacional de transformación económica y tecnológica.

“Durante los últimos 25 años, el crecimiento de la economía costarricense ha sido impulsado por el sector externo y, particularmente, por las exportaciones de zonas francas, en los últimos cinco años mostraron un comportamiento muy dinámico y durante 2025 el crecimiento fue de dos dígitos; sin embargo, en 2026 la desaceleración es clara, especialmente durante los últimos meses”, explicó Quesada.

Los datos incluidos en el análisis muestran que Costa Rica alcanzó en 2025 un máximo histórico de US$5,216.9 millones en inversión extranjera directa (IED), aunque el crecimiento frente a 2024 fue de aproximadamente 2%.

Dentro de ese resultado, las zonas francas mantuvieron una participación determinante. La inversión bajo este régimen pasó de US$3,7974 millones en 2024 a US$3,567 millones en 2025, una reducción cercana al 6.1%.

A pesar de la disminución, las zonas francas concentraron alrededor del 68% de toda la inversión extranjera directa recibida por Costa Rica durante 2025.

La UNED ya ha advertido en otros análisis sobre la importancia que tiene para el país mantener condiciones favorables para las exportaciones y la inversión, especialmente ante un escenario internacional marcado por cambios en los costos energéticos, el comercio y las condiciones financieras.

Uno de los factores que genera preocupación es el comportamiento del tipo de cambio.

La apreciación del colón significa que los ingresos que las empresas reciben en dólares pierden poder adquisitivo cuando deben convertirse a moneda nacional para cubrir salarios, servicios y otros costos locales.

El impacto puede alcanzar tanto a grandes multinacionales como a pequeñas y medianas empresas costarricenses que tienen contratos en dólares, pero mantienen buena parte de sus gastos en colones.

“En un inicio, la apreciación del colón afectó al sector turismo; sin embargo, actualmente el menor poder adquisitivo de la divisa extranjera también puede convertirse en un factor que las empresas multinacionales valoren cuando planean realizar inversiones en Costa Rica”, señaló Quesada.

La propia UNED ha identificado durante 2026 una tendencia hacia la estabilidad cambiaria y una leve apreciación del colón como uno de los elementos que deben considerar hogares y empresas en sus decisiones económicas.

Para el especialista, la combinación entre tipo de cambio, costos energéticos y necesidades de adaptación tecnológica obliga a revisar la estrategia de atracción de inversiones en el mediano plazo.