El fósforo es un elemento natural necesario para el desarrollo de las plantas, pero que al mismo tiempo resulta muy contaminante y puede generar graves ... problemas ambientales si la presencia en el agua es excesiva. Se produce entonces la denominada eutrofización, con un crecimiento desmedido de algas y bacterias.
Por ello, es también uno de los minerales fundamentales para la elaboración de los fertilizantes agrícolas, con lo que presenta una alta demanda. El problema es que este fósforo necesario para la producción industrial solo se encuentra en minas de roca fosfórica, presentes en muy pocos países, como Marruecos o China, con lo que se necesita recurrir a la importación para obtenerlo.
Pero al mismo tiempo, el fósforo es también uno de los minerales de mayor abundancia en el ser humano, con lo que sus desechos presentan también un alto contenido, que se incorpora a las aguas fecales, por lo que el tratamiento depurativo se hace especialmente importante. Así, las estaciones depuradoras de aguas residuales, como la de Palencia, reciben al día ingentes cantidades de desechos con una alta concentración de fósforo, que, ahora ha comenzado a recuperarse con el fin de valorizarlo y ofrecerle una nueva utilidad como fertilizante agrícola.
Así, la planta depuradora de Palencia, que gestiona la empresa Veolia (antigua Aquona), participa desde junio de 2025 en un proyecto denominado Endorse destinado a la recuperación de fósforo de las aguas residuales para su valorización como fertilizante agrícola. El proyecto, de carácter transnacional, con participación de entidades de España, Francia y Portugal, prolongará su actividad hasta mayo de 2028 y cuenta con la colaboración de ocho socios: Veolia y Cetaqua (perteneciente también a Veolia), la Fundación Patrimonio Natural de Castilla y León; el Centro Tecnológico de la Energía y del Medio Ambiente de la Región de Murcia (CETENMA); el Instituto Politécnico de Bragança (CIMO); ACUSHLA, Fertil'Innov Environnement y la Chambre interdépartementale d'agriculture de la Charente-Maritime et des Deux-Sèvres.
Los ocho integrantes de este consorcio se han reunido este miércoles en las instalaciones de la depuradora de Palencia para analizar el desarrollo del proyecto y conocer también el equipamiento piloto instalado en el marco del proyecto Endorse para la recuperación de fósforo, así como las sales de fósforo obtenidas durante los ensayos realizados hasta el momento. La demostración permitió visualizar de forma tangible el potencial de la tecnología desarrollada para recuperar nutrientes presentes en corrientes residuales y convertirlos en productos con posible aplicación como fertilizantes, avanzando así hacia un modelo más circular y eficiente en el uso de los recursos. «El fósforo dentro de una ecofactoría es un contaminante, pero fuera de una ecofactoría es una materia crítica. Es algo supernecesario para la vida, para la agricultura, para los cultivos. Y a día de hoy, todo depende de la importación. Más de un 90% del fósforo que hay en España viene importado de Marruecos, China, Estados Unidos. Entonces, tener alguna tecnología capaz de recuperar este fósforo y que podamos aprovecharlo permitirá reducir este tipo de importaciones. Además, los precios están en aumento y esto es muy importante», explicó Hugo Quintana, coordinador del proyecto Endorse.
De esta forma, la depuradora de Palencia viene desarrollando un proceso destinado al tratamiento de las aguas residuales y el digestado de sus lodos, que concentran elevadas cantidades de fosfatos disueltos. Con este tratamiento el fósforo reacciona químicamente y se agrupa hasta formar cristales sólidos. Estos se separan de la fase líquida mediante procesos físicos como decantación o filtración y una vez aislados, se lavan y secan para eliminar humedad e impurezas, obteniendo un producto mineral sólido listo para su manipulación y valorización como biofertilizante. El material resultante es rico en fósforo disponible para las plantas. Al presentarse en forma de gránulos de liberación lenta, los cultivos absorben el nutriente progresivamente a medida que lo necesitan, reduciendo la pérdida de fertilizante por arrastre o filtración en el suelo.
El fertilizante obtenido -aún está en las fases iniciales- comenzará a utilizarse en campos de cultivo de hortalizas, para después extenderse a otros productos agrícolas. La aplicación práctica se llevará a cabo en campos de Valladolid, para extenderse después a Portugal y Francia.
El responsable del proyecto se mostró optimista con la recuperación del fósforo, aunque reconoció que no podrá generase una cantidad suficiente como para cubrir la demanda de fertilizantes de una zona concreta. De esta forma, el objetivo a largo plazo, según indicó Quintana, es poder generar un modelo de negocio y un plan de acción que paulatinamente pueda ir sustituyendo a los fertilizantes de comercialización convencional.
Según explicó Quintana, el proyecto Endorse responde a la necesidad urgente de avanzar hacia una gestión sostenible de los recursos naturales, reduciendo la dependencia de fertilizantes de síntesis y protegiendo la calidad del suelo y la seguridad alimentaria a largo plazo. La iniciativa propone innovar en el proceso de recuperación mediante la precipitación en cascada de distintas sales de fósforo. Este método es más robusto y presenta menores costes operativos que otras alternativas basadas en la obtención de una única sal, como la estruvita. Además, el uso eficiente y sostenible de las sales recuperadas permitirá controlar su liberación, mejorar su disponibilidad para las plantas, mantener la calidad del suelo y reducir el impacto ambiental.
Por su parte, el gerente de Veolia en Palencia, Javier del Sol, entidad que gestiona la depuradora de la capital, así como el servicio municipal de aguas, se ha mostrado especialmente satisfecho de que las instalaciones palentinas puedan convertirse en un centro de innovación e investigación de referencia para toda Europa. Del Sol indicó que a lo largo de los últimos años se ha invertido en transformar la depuradora de Palencia en lo que se conoce ya como una ecofactoría, en la que se desarrollan diferentes programas de recuperación ambiental. «El objetivo final es entrar en un modelo de economía circular, transformar un instalación como una EDAR convencional en un nuevo modelo como una ecofactoría», indicó Javier del Sol, quien insistió en que este programa de transformación del fósforo en productos fertilizantes para el uso agrícola, puede enmarcarse en un proyecto más amplio de recuperación ambiental. «Ya hemos participado en tres o cuatro proyectos similares y estamos consiguiendo unos resultados fantásticos. Hemos llegado a producir el 80% de la energía que consumimos dentro de la propia instalación, trabajamos en la revalorización de fangos y lodos destinados a la agricultura, tenemos además proyectos sociales que son son fantásticos... Por aquí, pasan también casi todos los colegios de la capital, ofrecemos talleres medioambientales, anillamiento de aves...», manifestó el gerente de Veolia en Palencia. Del Sol insistió también en la importancia de la generación de electricidad a partir del biogás producido durante el proceso de depuración y en la inversión realizada en la instalación de placas solares fotovoltaicas. Además, según señaló la incorporación de un nuevo motogenerador de mayor potencia va a permitir aprovechar el cien por cien del biogás generado para autoconsumo.
El responsable de la empresa municipal de aguas ha querido también destacar la colaboración directa del Ayuntamiento en el desarrollo de los diferentes programas ambientales. Por ello, Javier del Sol incidió en poner en valor el compromiso del Ayuntamiento palentino con la ecofactoría, una alianza que «ha permitido avanzar hacia una ciudad cada vez más sostenible, preparada para afrontar los efectos del cambio climático y plenamente alineada con los principios de la economía circular
Y en este sentido, la propia alcaldesa, Miriam Andrés, que acudió a la inauguración de la jornada de trabajo de Endorse, ha destacado el proceso de transformación que ha experimentado en los últimos años la depuradora palentina. «Hablamos de un centro de trabajo y transmisión de conocimientos, en el que trabajan ocho entidades participantes en un programa transnacional que viene a poner en valor todas las medidas que se hacen de cara a esa transición ecológica», señaló la regidora. «El tema de la recuperación de las sales de fósforo es una medida importante también en ese proceso hacia la descarbonización y por lo tanto, no podíamos nosotros estar en contra ni mucho menos poner ningún palo en la rueda para que eso se llevara a cabo. Y además, nuestra estación de aguas residuales fuera ejemplo», manifestó.
Miriam Andrés recalcó que «la sostenibilidad y la economía circular constituyen una apuesta firme del Ayuntamiento de Palencia, institución desde la que estamos trabajando para liderar proyectos de ámbito europeo».
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