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En el año 2020, unos manifestantes saharauis bloquearon una autopista para impedir que los camiones sacaran harina de pescado del Sáhara Occidental. Para ellos, aquella carretera simbolizaba algo mayor: Marruecos no solo estaba ocupando su territorio, sino que se lucraba con él. Una explotación económica que involucra a la Unión Europea y, especialmente, a España.
En aquel bloqueo lograron detener unos 200 camiones marroquíes y mauritanos. Muchos transportaban harina de pescado, un polvo amarillo oscuro que se obtiene tras cocinar y moler el pescado, transformándolo en alimento para la acuicultura y la ganadería industrial.
Poco después del bloqueo, Marruecos envió a sus soldados para despejar la carretera. Según el Frente Polisario, el movimiento que defiende la causa saharaui, las tropas abrieron fuego contra los manifestantes y los combatientes saharauis respondieron con disparos. Un enfrentamiento que rompía el alto el fuego de 29 años, devolviendo al territorio a una guerra de baja intensidad que gran parte de Europa había preferido ignorar. En el centro del conflicto no solo estaba el territorio. También se trataba del pescado.
La organización periodística The Outlaw Ocean Project, con sede en Washington, ha sacado a la luz los costes ocultos de la ocupación militar del Sáhara Occidental dentro de una investigación global en la que ha identificado más de 1.400 fábricas de harina de pescado en 64 países, rastreando las cadenas de suministro que conectan a los buques pesqueros con las plantas de harina de pescado, las fábricas de piensos, las piscifactorías, las marcas y las tiendas de alimentación. Los costes ocultos descubiertos en este reportaje rara vez aparecen en las cuentas de las empresas pesqueras que dependen de la harina de pescado. Entre ellos figuran el hambre, recursos agotados, migraciones, hedores tóxicos y aguas contaminadas.
La pesca y los productos derivados del pescado figuran entre los recursos más valiosos que Marruecos explota en el Sáhara Occidental. Un comercio del que Europa se ha beneficiado durante años, con España ocupando un papel central. Las aguas del Sáhara Occidental figuran entre las más ricas de la región, alimentadas por los afloramientos de nutrientes que generan las surgencias de la Corriente de las Islas Canarias. Según los datos del propio Gobierno marroquí, más del 60% de las capturas marroquíes procedieron de aguas del Sáhara Occidental en 2020. En 2025 había al menos 14 plantas de harina de pescado en funcionamiento en el Sáhara Occidental, en su mayoría registradas en Marruecos y controladas por ese país en gran medida. Marruecos es el mayor socio comercial de España en harina de pescado, responsable de una cuarta parte de las importaciones españolas.
Hasta el año 1975 España era la potencia colonial encargada de administrar el territorio. Aunque históricamente la postura pública de su gobierno haya sido apoyar un referéndum respaldado por la ONU para la autodeterminación del Sáhara Occidental, Madrid se ha acercado en los últimos años a Rabat, alineándose con la posición de Marruecos y en contra de lo que los tribunales europeos vienen dictaminando una y otra vez: que Marruecos no tiene soberanía sobre el Sáhara Occidental.
Una de las razones por las que España y el resto de Europa han cambiado de postura sobre esta cuestión es el control que Marruecos ejerce sobre las migraciones para proyectar su poder. Cuando el Tribunal de Justicia de la Unión Europea confirmó la sentencia que exigía a la Unión Europea (UE) vetar la extracción marroquí de recursos del Sáhara Occidental para exportarlos a Europa, Rabat amenazó a Bruselas: en el año 2017, Marruecos advirtió a la UE de las graves consecuencias que generaría no aplicar plenamente el acuerdo comercial, provocando “un nuevo flujo migratorio” y poniendo al continente europeo “en peligro”.
El rey Mohamed VI de Marruecos había dado otra pista sobre las consecuencias políticas que sufriría la UE si reconocía los derechos del Sáhara Occidental. Un año antes, durante un discurso en la primera reunión de Marruecos con el Consejo de Cooperación del Golfo, había dicho que el Gobierno marroquí estaba reforzando los lazos con países como Rusia y China, aunque seguía valorando su asociación con la UE, y que no aceptaría ninguna injerencia en su “política interna”.
En 2021, después de que el Gobierno de España permitiera entrar al país al líder del Frente Polisario, Brahim Ghali, para recibir tratamiento médico, Marruecos relajó los controles fronterizos y unos 8.000 migrantes entraron en Ceuta en cuestión de horas. El mensaje era inequívoco: la postura de España sobre el Sáhara Occidental podía generar consecuencias políticas inmediatas. Al año siguiente, en un intento por mejorar las relaciones, España respaldó el plan de autonomía de Marruecos como el fundamento “más serio, realista y creíble” para resolver el conflicto del Sáhara Occidental.
De acuerdo con los datos de la balanza comercial, desde el año 2020 España ha importado de Marruecos harina de pescado por un valor superior a 128 millones de dólares [unos 109 millones de euros]. En una fecha tan reciente como 2024, la harina de pescado del Sáhara Occidental se utilizaba en piensos empleados por piscifactorías de Grecia que suministraban lubina y dorada a Mercadona, el mayor supermercado de España (Mercadona no respondió a una solicitud de comentarios).
Durante años, los acuerdos comerciales entre la Unión Europea y Marruecos han permitido que el pescado, la harina de pescado y el aceite de pescado extraídos del Sáhara Occidental entraran en el mercado europeo como si fueran marroquíes. Dentro del acuerdo UE-Marruecos, que abarca las aguas del Sáhara Occidental, España ha sido el principal beneficiario en el acceso a la pesca. Dentro del esquema de asignaciones de 2019, los buques españoles recibieron 92 de los 138 permisos de pesca puestos a disposición de las flotas de la UE. Una evaluación posterior, respaldada por la Comisión, reveló que el 99% de las capturas dentro de ese acuerdo procedían de aguas del Sáhara Occidental, a pesar de que el pueblo saharaui nunca dio su consentimiento.
Desde 2015, el Tribunal de Justicia de la Unión Europea ha concluido en 10 sentencias consecutivas (la última en 2024) que Marruecos no tiene soberanía sobre el Sáhara Occidental ni sobre las aguas adyacentes al territorio. Otros organismos internacionales han llegado a la misma conclusión. En más de 100 resoluciones de Naciones Unidas, así como en sentencias de la Corte Internacional de Justicia, del Tribunal de Justicia de la Unión Europea y del Tribunal Africano de Derechos Humanos y de los Pueblos, se ha dictaminado que Marruecos no tiene soberanía ni mandato administrativo sobre el Sáhara Occidental.
