EEUU ya fabrica el aparato que quiere jubilar al helicóptero: un dron de carga que vuela 2.000 km

Cuando una unidad necesita piezas o suministros urgentes en el frente, muchas veces hay que mandar un helicóptero con su tripulación. "El precio es gente en riesgo, una misión en espera y horas de helicóptero y tripulación", resume la startup texana Skyways. Su solución es el Skyreach, un dron de carga autónomo que despega en vertical y que, según la compañía, puede volar más de 2.000 kilómetros y no necesita piloto.

Skyways ya lo fabrica en serie en Austin y prevé empezar a volar con clientes militares y civiles en diciembre. La empresa asegura que el Skyreach cuesta aproximadamente una décima parte que un helicóptero, y que eso permite ampliar la logística aérea a una escala que la aviación tradicional no puede permitirse económicamente.

"Los clientes de defensa han oído muchas promesas sobre la autonomía de largo alcance", afirma Jake Jacobson, exsubcomandante de las Fuerzas Aéreas del Pacífico de EEUU y asesor de defensa de Skyways. "Skyreach llega con ocho años de misiones con el Cuerpo de Marines, la Armada y la Fuerza Aérea. Da a un comandante un avión que puede poner a trabajar ya, sin pista, sin tripulación y sin hacer cola para el transporte aéreo conjunto". Esa experiencia es, en realidad, la de su predecesor, el V2, como precisa la propia nota de la empresa.

Skyreach no sustituirá al helicóptero en todo. Pesa como mucho 163 kilos al despegar y admite unos 45 kilos entre combustible y carga. Los 2.000 kilómetros se cumplen con 4,5 kilos de carga a bordo y solo de ida. Con 23 kilos, el alcance baja a unos 1.250 kilómetros y con 36, a unos 450, según la ficha técnica de la empresa.

Además, estas son cifras de diseño. La ficha advierte de que el Skyreach está todavía en pruebas de vuelo y de que los datos pueden cambiar. Por ahora los cálculos indican una velocidad de crucero a 130 km/h, sin viento y con 45 minutos de reserva de combustible.

Donde sí es útil es en los encargos ligeros y lejanos: piezas críticas, carga refrigerada, sensores o envíos a barcos y plataformas. Para cargas pesadas, la alternativa de su primo mayor —como el Black Hawk que Sikorsky ha convertido en un helicóptero sin piloto— es mucho mejor.

El Skyreach es un híbrido. Ocho motores eléctricos le permiten despegar y aterrizar en vertical y, para avanzar, usa un motor de combustible pesado que quema el mismo queroseno de aviación que ya tienen los ejércitos: Jet A, Jet A-1, JP-5 o JP-8.

Un generador recarga las baterías en pleno vuelo, así que no hace falta cambiarlas ni enchufarlas en tierra.

Su bodega es modular y tiene unos 200 litros que admiten carga, también la refrigerada, sensores o equipos de comunicaciones. El aparato puede soltar la carga en vuelo o bajarla colgada de un cable. Con 4,5 kilos puede pasar más de 18 horas en el aire. Su cofundador y consejero delegado, Charles Acknin, ha contado a la web especializada Tectonic que cada hora de vuelo cuesta unos 300 dólares y que quiere bajarla a 100. La compañía no ha publicado el precio de compra ni con qué helicóptero se compara.

El Skyreach es el fruto de un contrato STRATFI de 37 millones de dólares que la Fuerza Aérea concedió a Skyways a través de AFWERX, su brazo de innovación, en junio de 2025. Entonces, la empresa explicó que la iniciativa "busca establecer" su plataforma como programa oficial de logística aérea no tripulada.

La propia ficha técnica deja ver dónde imagina Skyways su dron. Para ilustrar el alcance dibuja tres círculos alrededor de Puli, en el centro de Taiwán. Con 36 kilos, el más pequeño cubre el estrecho y la costa china de enfrente. Con 4,5 kilos, el mayor abarca buena parte del este de China, la península de Corea, el sur de Japón, Filipinas y Vietnam.

El V2 ha volado con el Cuerpo de Marines, la Armada y la Fuerza Aérea de EEUU, y con la Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón, según la empresa. El mismo día de la presentación, Skyways y Shell anunciaron que la FAA les permite volar el V2 fuera del alcance visual desde Gibson (Luisiana) hasta una plataforma en alta mar del golfo de México.

Skyways no ha detallado cuántos aparatos fabricará al año ni quiénes lo estrenarán en diciembre. "Nuestra ambición es desplegar una red de más de 1.000 aviones autónomos para clientes de defensa y comerciales en cinco años", afirma Acknin.

Cuando una unidad necesita piezas o suministros urgentes en el frente, muchas veces hay que mandar un helicóptero con su tripulación. "El precio es gente en riesgo, una misión en espera y horas de helicóptero y tripulación", resume la startup texana Skyways. Su solución es el Skyreach, un dron de carga autónomo que despega en vertical y que, según la compañía, puede volar más de 2.000 kilómetros y no necesita piloto.