El Ejército se prepara para su misión más lejana: cuarenta años en suelo antártico

Más de 12.500 kilómetros separan España de la Antártida, hogar de la misión más lejana de las Fuerzas Armadas y cuna de decenas de proyectos científicos que aprovechan su territorio prácticamente virgen para estudiar la evolución del cambio climático, el deshielo, la adaptación de ... los microorganismos o el efecto de los rayos cósmicos. Todo sobre una isla volcánica, Isla Decepción, en la que cualquier asunto que parece cotidiano se convierte en todo un desafío.

Los trece militares del Ejército de Tierra que forman parte de la XL Campaña Antártica partirán el próximo día 28 rumbo a Chile. Desde Punta Arenas cruzarán el Mar de Hoces o Pasaje de Drake, uno de los mares más tormentosos del planeta, hasta su destino final en la base Gabriel de Castilla, navegante y explorador español a quien se atribuye ser uno de los primeros europeos en avistar la Antártida en el siglo XVII.

La misión del Ejército de Tierra, que esta edición cumple cuarenta años, es básicamente logística: proveer de todo lo necesario en el lugar más inhóspito de la Tierra para que los científicos puedan estar centrados únicamente en su objetivo. Para ello, los trece militares elegidos —entre más de 200 aspirantes— son una suerte de 'todoterrenos' capaces de asumir todo tipo de misiones.

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Tras una intensa preparación que comenzó hace ocho meses, todos los efectivos del Ejército de Tierra que se pondrán el parche polar están especializados en montaña y navegación. Después cada uno tiene su especialización, aunque son multitarea con el afán de minimizar al máximo el contingente militar para dejar espacio a los equipos investigadores. Los seis oficiales, cinco suboficiales y los dos miembros de tropa que componen el contingente asumirán toda la gestión de la base —desde la comida hasta la garantía de contar con agua caliente—, así como el traslado de los científicos, logística con grúas, comunicaciones, atención médica o seguridad. Cualquier detalle es un desafío en un lugar en el que la ciudad habitada más cercana se encuentra a más de mil kilómetros de distancia.

¿Por qué se eligió al Ejército de Tierra hace cuarenta años para esta función? «Entre otras cosas, fue por nuestra capacidad expedicionaria, logística, la experiencia en comunicaciones, trabajo en operaciones lejanas y especialización en montaña», ha detallado el comandante Emilio Arias, jefe del contingente, este viernes en la Universidad de Alcalá de Henares.

La aventura comenzó entonces con unas tiendas de campaña sobre hielo y polvo volcánico y durante cuatro décadas ha evolucionado hasta su apariencia actual, con módulos de habitabilidad, almacenes, vehículos y un nuevo módulo científico que será «la envidia» de la comunidad; todo lo que hace falta para responder a casi todas las necesidades de vida. Allí llegarán los militares españoles la primera semana de diciembre para una aventura que durará cuatro meses y durante la que se irán sucediendo los equipos de científicos, hasta 81 personas en total.

La Isla Decepción es la parte superior del volcán más activo de la región de la Península Antártica, cuyas últimas erupciones tuvieron lugar en 1967, 1969 y 1970, en las que acabaron destruidas bases de Chile y Reino Unido. Esa realidad está muy presente en la actualidad mediante visibles fumarolas y el característico olor a azufre.

Aproximadamente el 60% de la isla está cubierto por glaciares, algunos con un característico color negro tras ser cubiertos por materiales generados de las erupciones. Allí fue donde, entre finales de 1988 y principios de 1989, se instaló el entonces refugio militar Gabriel de Castilla para apoyar los trabajos de investigación y levantamientos topográficos que se estaban realizando en ese momento.

Ya en pleno siglo XXI son muchos los proyectos científicos que han pasado por sus manos, algunos de larga trayectoria como el dedicado a la monitorización de los suelos congelados, encabezado por el profesor de la Universidad de Alcalá Miguel Ángel de Pablo. Durante las últimas décadas este proyecto ha aportado sus datos a las redes globales que investigan los suelos helados en todo el planeta, y las conclusiones no son alentadoras: «Los suelos se están descongelando y el calentamiento global es muy patente en la Antártida».

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