Las reservas estratégicas mundiales de petróleo se están agotando rápidamente

TRAS MÁS DE 100 días de la tercera guerra del Golfo, los mercados petroleros se han blindado frente a las malas noticias procedentes del campo ... de batalla. El 8 de junio, después de que nuevos ataques entre Irán e Israel pusieran en peligro un frágil alto el fuego de dos meses, el precio del crudo Brent, la referencia internacional, subió solo un 1 %. Incluso tras los posteriores enfrentamientos entre Estados Unidos e Irán, en la mañana del 11 de junio se negociaba en torno a los 93 dólares por barril, más de 30 dólares por debajo de su máximo intradía de abril.

Los mercados del petróleo se mantienen tranquilos porque han encontrado formas de compensar los 15 millones de barriles diarios de suministro perdidos por el cierre del estrecho de Ormuz: China ha reducido sus importaciones aproximadamente en cinco millones de barriles diarios con respecto a los niveles previos a la guerra, mientras que el racionamiento ha provocado una caída similar de la demanda mundial en otras regiones; Brasil, Venezuela y otros países están produciendo ligeramente más que antes; y el resto del déficit se está cubriendo con las reservas mundiales, especialmente las reservas estratégicas de petróleo de los países ricos.

En marzo, los 32 miembros de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), que reúne a los principales países consumidores de petróleo, se comprometieron a liberar 400 millones de barriles de sus reservas gubernamentales, la mayor reducción coordinada de la historia de la organización. Hasta ahora, se ha entregado algo menos de la mitad de ese volumen, a un ritmo récord de entre 2,5 y tres millones de barriles diarios. Sin embargo, estas liberaciones podrían ralentizarse drásticamente en las próximas semanas, y de ello dependerá en gran medida que los mercados de petróleo mantengan la calma durante el verano.

Los protagonistas de este thriller veraniego son Japón, Estados Unidos y Europa. Al inicio de la guerra, Japón obtenía el 90 % de su crudo de Oriente Medio. Dispone de algunas de las mayores reservas del mundo y fue el principal defensor de una liberación coordinada por parte de la AIE. Los datos de Kayrros, compañía que desde el espacio sigue los niveles de almacenamiento, muestran que el país comenzó discretamente a recurrir a sus reservas estratégicas de petróleo incluso antes de la iniciativa lanzada por la AIE en marzo. Posteriormente, anunció que liberaría el equivalente a 50 días de consumo de sus reservas públicas, unos 90 millones de barriles, de los que la mayor parte ya se ha distribuido entre las refinerías nacionales.

El ritmo de las liberaciones se disparó inicialmente por encima del millón de barriles diarios, antes de ralentizarse hasta los 600.000 barriles diarios el mes pasado. En los dos últimos meses, las refinerías japonesas han logrado sustituir la mayor parte del petróleo que antes importaban a través de Ormuz por crudo que evita el estrecho mediante oleoductos y compras a productores ajenos al Golfo, especialmente de Estados Unidos, según Terazawa Tatsuya, del Instituto de Economía Energética, un think tank japonés. Esto ha permitido que las reservas públicas de Japón mantengan una cobertura superior a los 120 días de suministro, por encima del mínimo de 90 días exigido por la AIE.

Aunque la primera ministra, Takaichi Sanae, no ha descartado liberar más reservas, el mes pasado se opuso a ello y podría mostrarse reacia a autorizar una liberación significativa, que dejaría las reservas japonesas demasiado mermadas para ofrecer tranquilidad, sin que se vislumbre el final de la crisis y en un contexto de creciente competencia por las fuentes alternativas de suministro, observa Christopher Haines, de la consultora Energy Aspects.

Estados Unidos se encuentra en una situación aún más comprometida. Sus reservas estratégicas entraron en la guerra prácticamente agotadas tras la importante reducción registrada entre 2022 y 2023, cuando el precio del petróleo se disparó después de la invasión rusa de Ucrania. Aunque todavía no se ha entregado una parte de los 172 millones de barriles que se comprometió a aportar a la AIE en marzo, las reservas estratégicas del país ya han descendido al nivel más bajo desde la década de 1980, cuando se repusieron tras las crisis petroleras de los años setenta. El gobierno está tan preocupado por el estado de sus reservas que está optando por prestar barriles en lugar de venderlos, obligando a los prestatarios a devolver los volúmenes retirados, más una prima del 17 % al 26 %, entre 2027 y 2029. Esto explica que tres de los cuatro lotes subastados hasta la fecha hayan registrado una demanda inferior a la oferta; unos 45 millones de barriles de la liberación autorizada siguen sin adjudicarse. Está previsto que se celebre una nueva subasta.

Las reservas estratégicas en conjunto tienen un mínimo legal de 150 millones de barriles

Las liberaciones estadounidenses han supuesto un alivio mucho más allá de sus fronteras. Muchos barriles de las reservas estratégicas han salido de las cavernas salinas de Texas y Luisiana y, a través de operadores de materias primas, han llegado a compradores de Europa, Asia y América Latina. Sin embargo, la mayoría de los analistas prevén que el ritmo de las entregas se reduzca en las próximas semanas, pasando de 1,4 millones a menos de un millón de barriles diarios. La presión en las cavernas está disminuyendo, lo que entraña un riesgo de daño si cae demasiado. Bayou Choctaw, el yacimiento más pequeño, está prácticamente agotado, según Kevin Book, de la consultora ClearView Energy Partners; otros yacimientos no pueden bombear con la rapidez suficiente debido a la limitada capacidad de los oleoductos. Además, las reservas estratégicas en conjunto tienen un mínimo legal de 150 millones de barriles, apenas 90 millones de barriles por debajo del nivel al término de la liberación actual.

La ralentización del bombeo en Estados Unidos y Japón podría reducir los flujos procedentes de las reservas estratégicas de los miembros de la AIE desde los 2,5 millones de barriles diarios registrados en junio hasta apenas 700.000 barriles diarios en julio, según las estimaciones de Morgan Stanley. ¿Podrá Europa cubrir ese déficit? Cuando Estados Unidos y Japón impulsaron una acción conjunta a principios de marzo, los países europeos se mostraron reticentes, según fuentes próximas a las negociaciones. Pocos dependen en gran medida de los suministros procedentes del Golfo y muchos se resistían a reducir unas reservas ya de por sí escasas que, a diferencia de las de Estados Unidos y Japón, consisten principalmente en productos refinados y no en petróleo crudo.

Resulta difícil cuantificar cuánto petróleo terminó liberando Europa. A diferencia de las reservas estadounidenses y de la mayor parte de las japonesas, las europeas no se almacenan en instalaciones específicas, sino que están repartidas entre depósitos comerciales alquilados por los gobiernos. Europa ha contribuido principalmente reduciendo las obligaciones de almacenamiento impuestas a la industria, afirma un portavoz de la AIE. «Que estos nuevos inventarios comerciales lleguen o no a liberarse físicamente depende de las entidades propietarias de dichas reservas».

Los expertos y los participantes del mercado estiman que pocos de esos barriles han llegado al mercado, lo que en la práctica ha permitido a los gobiernos europeos beneficiarse de las reservas estratégicas de petróleo de otros países. Es posible que esta situación deje de ser viable a partir de julio, cuando la demanda mundial de combustible para las vacaciones aumente al mismo tiempo que las exportaciones estadounidenses comiencen a debilitarse. La rapidez con la que los gobiernos europeos puedan liberar barriles de emergencia es otra incógnita. «Nunca antes han hecho algo así a esta escala», afirma Martha Tallas, de Argus Media, una agencia especializada en información sobre precios.

Dado que Asia, Estados Unidos y Europa no están dispuestas o no pueden recurrir a sus reservas, los mercados de petróleo podrían perder pronto la calma. Las existencias comerciales mundiales, que previsiblemente alcanzarán sus niveles operativos mínimos para septiembre, no bastarán para cubrir el déficit de suministro. Una parte cada vez mayor del ajuste recaerá entonces sobre China. Sus abundantes existencias pueden durar meses, pero es posible que los dirigentes chinos no quieran agotarlas mientras no se vislumbre la paz. Además, cuanto más se reduzcan las reservas, mayor será la cantidad de petróleo necesaria para reponerlas una vez finalice la guerra, lo que mantendrá los precios elevados durante más tiempo.

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